يمكن أن تختلف أعراض التهاب المفاصل الروماتويدي بشكل كبير. في البداية، غالباً ما يوجد التورم والتصلب الصباحي في الأصابع والمعصمين، ولكن يمكن أن تتأثر المفاصل الكبيرة في الجسم أيضاً. في العمود الفقري، يتأثر العمود الفقري العنقي بشكل خاص. يؤدي ذلك إلى قيود مؤلمة في الحركة. في حالة التغيرات المتقدمة، يلاحظ المرضى في بعض الأحيان أيضاً آلاماً حادة، وأحياناً أيضاً عجزاً عصبياً على شكل اضطرابات حسية في الذراعين والساقين وشلل وعدم استقرار في المشي.
إن عدم الاستقرار الروماتيزمي هو التهاب مزمن في الأغشية المخاطية للمفاصل، والذي يؤدي بدوره إلى تدمير الهياكل العظمية والأربطة. ونتيجة لذلك، تفقد الأجزاء الفردية من العمود الفقري ثباتها وتؤدي إلى اختلال في المحاذاة مع ما يصاحب ذلك من أعراض عصبية.
يمكن أن يوقف التشخيص المبكر بالأدوية المضادة للروماتيزم الثابتة عملية الالتهاب ويمنع التدمير المبكر لهياكل العمود الفقري المصابة. وهذا لا يقلل من أعراض المريض فحسب، بل يقلل أيضًا من خطر حدوث مضاعفات متأخرة والتدخلات الجراحية المحتملة. يتم تحديد ما يسمى بالأدوية الأساسية من قبل أخصائي الروماتيزم في الطب الباطني.